沙坡头沙漠研究试验站建于1955年，隶属于中国科学院寒区旱区环境与工程研究所。1990年被批准为院级开放研究站，1992年成为中国生态系统研究网络站，2000年被科技部遴选为国家重点野外科学观测试点站，2006年正式批准为国家重点野外科学观测站。

沙坡头沙漠研究试验站位于宁夏中卫市境内，地处腾格里沙漠东南缘,104°57′E, 37°27′N，海拔1250m，年降雨量186mm，主要集中在6-8月份，年蒸发量3000mm, 年平均温度9.6℃，年均风速2.8m/s，是钙积正常干旱土与砂质新成土的复域，属草原化荒漠地带。 

本站主要立足于干旱沙漠地区生态过程、受损生态系统的恢复与重建及实验风沙地貌与沙漠环境的基础理论研究，注重沙区农业技术开发、试验示范和技术推广。近年来主要突出了以下几个方面的研究内容：干旱地区水分平衡研究，植被动态研究，植物抗逆机制研究，植物迁地保护试验研究，大气降尘监测及搬运分布规律的研究，风沙物理与沙漠环境研究和沙地高效开发技术研究与成果的辐射推广。 

研究站面积133.3hm²，其中实验用地64.5hm²，包括9个实验场、气象站及降尘观测塔。建筑面积3200m²，包括SPAC实验室、土壤分析实验室、植物生理实验室、组织培养实验室、种子实验室、植物标本室。一个计算机房，一个温房。有设备齐全的实验室，有高速离心机、光合作用分析系统等大型仪器。 
目前同日本、德国、意大利、瑞士等国外一些研究所、大学保持联系。这里是联合国环境规划署/荒漠化办公室、人与生物圈、联合国教科文组织、亚太经合组织沙漠及荒漠化研究培训的重要中心。